Relación hongo:bacteria, un indicador de la salud del suelo

La relación hongos:bacterias es una medida de la proporción de la comunidad microbiana que corresponde a hongos, comparada con la proporción de bacterias en dicha comunidad. Los hongos y las bacterias difieren en su respuesta frente a las prácticas de manejo agrícolas: los hongos generalmente son más sensibles a los cambios. Por lo tanto, la relación H:B es un buen indicador de cambios ambientales en el suelo, ampliamente utilizado para detectar cambios perjudiciales y prevenir una mayor degradación.

En general, un suelo sano es aquel que posee mayor biomasa microbiana. En los suelos agrícolas altamente productivos, la relación H:B se aproxima a uno (H:B = 1), lo que significa que la proporción de biomasa fúngica y bacteriana es prácticamente igual, o levemente menor [2]. Tras décadas de estudio, la Dra. Ingham concluyó que la relación H:B disminuía a medida que más se degradaba el suelo y que, por lo tanto, debería tomarse en consideración para lograr una regeneración exitosa de los suelos.

Los suelos agrícolas degradados suelen tener redes alimentarias dominadas por bacterias, es decir, la mayor parte de la biomasa se encuentra en forma de bacterias. Además, los suelos cultivados bajo manejo intensivo a menudo exhiben proporciones de biomasa H:B más bajas que los suelos manejados más extensivamente, un fenómeno que se atribuiría a la labranza, a las altas tasas de fertilización y a la disminución de la relación C:N [3].

Una menor biomasa fúngica se ha relacionado con una menor capacidad de esos suelos para secuestrar C. Se cree que un cambio hacia un dominio fúngico en la comunidad microbiana mejora la acumulación de C orgánico y disminuye su tasa de renovación, debido a una mayor agregación del suelo mediada por hongos y/o a cambios en la fisiología de la biomasa microbiana. Esto puede relacionarse con que los hongos expresan un conjunto más amplio de enzimas capaces de transformar y estabilizar insumos, y con que la biomasa fúngica tiene una mayor relación C:N, lo que da como resultado una mayor eficiencia en el uso del carbono [4].

La relación H:B es afectada por un gran número de prácticas de manejo agrícola, que modifican los componentes abióticos (sin vida, como los factores físicos) y bióticos del suelo, con la consecuente disminución de su salud. La respuesta a los manejos es diferente en hongos y bacterias, dado que los hongos son más sensibles.

• Labranza: destruye grandes cantidades de hifas fúngicas, comprometiendo la estabilidad de los agregados del suelo. Un incremento en la intensidad de la labranza conduce a una disminución de la diversidad microbiana y de la biomasa, mientras que la labranza cero mejora la biomasa fúngica, con la consecuente mejora de la calidad y cantidad de materia orgánica del suelo.
• Otras prácticas que podrían afectar negativamente a hongos y bacterias son la aplicación de pesticidas, calcio y fertilizantes, y los monocultivos.
• Para incrementar la actividad y la biomasa de hongos y bacterias, una práctica eficiente es la adición de materiales orgánicos y la preservación de la materia orgánica de los suelos.

Es fundamental considerar la biomasa microbiana como un componente del suelo, ya que influye de manera directa e indirecta sobre la producción agrícola, con beneficios económicos y ambientales: mejora la calidad del cultivo y el rendimiento, ayuda al control de plagas y enfermedades y mejora el crecimiento de las plantas. Una descomposición más eficiente, los procesos de ciclado de nutrientes y el almacenamiento de agua se traducen directamente en una reducción de los costos de insumos.